奈良時代

710年に都を平城京（今の奈良市および近郊）に定めて律令国家の隆盛期を迎えるが、農民の窮乏、浮浪民の増加、荘園の拡大による公地公民制の事実上の崩壊など、矛盾が出はじめる。この時代は国が仏教を厚く保護したため、仏教文化、とりわけ仏教美術が栄えた。日本最初の仏教文化である7世紀初めの飛鳥文化、人間的な若々しさに特色がある7世紀後半の白鳳文化、唐の最盛期の文化の影響を受け、写実的で豊かな人間感情を示す8世紀中期の天平文化などがそれである。

仏教美術と並ぶ、この時代の文化上の金字塔は『万葉集』である。『万葉集』は8世紀半ばまでの約400年間の、庶民から天皇に至る約4500首の歌を集めた歌集で、上代日本人の素朴な生活感情が率直に表現され、、今でも多くの日本人に愛されている。このほか、現存する最古の歴史書『古事記』（712年）、最古の勅撰歴史書『日本書紀』（720年）、最古の漢詩集『懐風藻』（751年）などもこの時代の遺産である。