「おい、起きろよリディア」
　ニコのしっぽが頬（ほお）に触れる感触と、水音に我に返る。
　思いがけず時間が経ってしまったようで、外は暮れかけ、薄暗くなった室内に、オイルランプの明かりがともっていた。
　気がつけば、絨毯に寝転んでいたはずの青年はそこにはいなくて、ドアを開け放したままの洗面室に姿が見えた。
　鏡越しに目が合う。リディアは思わず目を見開く。
　褐色だったはずの髪の毛は、鮮やかな金髪になっている。無精ひげも剃（そ）ってしまったらしく、前髪を指でかきあげながらにっこりと微笑（ほほえ）めば、別人かと思うほど優雅だった。
「起きたの。なかなかかわいい寝顔だったよ」
「……はあ」
「きみの猫が怒らなければ、もっと眺めていたかったんだけどね」
　クッションの上でニコは、知らんふりをしながら後ろ足で耳を掻（か）いた。ふだんなら、そんな猫みたいなまねはしたくないと言っているくせに。
「ていうか、あなたその髪」
「ああ、ちょっと染めてたんだ。地毛だと目立つからね。どのみち、連中にはバレたわけだけど」
　濡れた髪を無造作（むぞうさ）に拭く。光沢のある金髪から覗（のぞ）く瞳は、間違いなくあの灰紫（アッシュモーヴ）だ。
　その場で彼は、すり切れたシャツを不快そうに脱ぎ捨てた。
「レディの前ですよ、ご主人様（マイ?ロード）」
　言いながら部屋に入ってきたのは、褐色の肌の少年だった。たぶん、リディアと同じくらいの年齢かと思われる。けれどやけに落ち着きはらっていて、にこりともしない召使いだった。
　というか、召使い？　それに、「ロード」？
「これは失礼。どうにもまだ、頭の中がうまく切り替わらないな」
　若い召使いは、かかえてきた新しい衣服を彼に着せようとして、傷に気がついたようだった。
「ロード、お怪我（けが）を……」
「かすり傷だよ。どうせ衣服で隠れるから、このまま着替える」
　そう言って彼は、召使いの肩に手を置いた。
「悩むな、レイヴン。このくらいのことで、人を殺す必要はない」
　殺す？　リディアは、不穏（ふおん）な会話に眉根（まゆね）を寄せた。冗談にしても悪趣味だ。
「はい」
　と答えた召使いの表情は、冗談に笑うでもなく、主人を傷つけた相手を殺すべきか、本当に悩んでいるのかどうかもわからない。淡々と、慣れた手つきでボタンをとめる。
「ですが、間に合わないのではないかと心配しておりました」
「予定どおりだよ、レイヴン。こちらがミス?カールトンだ」
「ちょっと、どうしてあたしの名前を知って……」
「ハスクリーたちが探していた少女の名前は、リディア?カールトンだ。つまりきみがそうなんだろう」
　それから彼は、急に思い立ったように召使いの手を止めさせ、リディアの方へ歩み寄った。
「申し遅れました、レディ。エドガー?アシェンバート伯爵（はくしゃく）です。どうぞよろしく」
　手を取って、指に軽く口づける。
　呆然（ぼうぜん）とする彼女を、おもしろがるように微笑んだ。
　はっと我に返り、リディアは彼の手をぴしゃりとはねつける。
「は、伯爵？　あなたが？……信じないわよ。あたしはロンドンに行く用があるの。おいとまするわ」
「もう遅いよ、船は出航した」
「ええっ！」
　急いで窓辺に駆け寄ると、すでに陸地は、うっすらとした島影になっている。
「どういうことなの！　これじゃ誘拐（ゆうかい）じゃないの！　それにあたし、荷物はさっきの船に置いてきたままだし、バッグは落として一文（いちもん）無（な）しだし、この船に勝手に乗り込んだりして、無賃乗船になっちゃうじゃない！」
「心外だな。きみのことはきちんとロンドンへ送りとどけるよ。用が済んだらね。それから、身の回りの物は不自由ないように取り計らうし、ここは僕の船室だ。きみのチケットもちゃんとある」
「じゃ……もともとあたしをこの船に乗せるつもりだったのね？　ハスクリーさんにつかまってたとか、ぜんぶお芝居ってこと？」
「あれは本当だ。芝居で自分の身体（からだ）に傷をつける趣味はないよ」
　手首と襟元（えりもと）に傷。生々しいそれが目に入れば、リディアは責め立てる勢いをそがれる。しかし。
「奴につかまるしか、きみに近づく方法がなさそうだったからね。なにしろ僕は、きみの顔も特徴も知らなかった」
　てことは、わざとつかまった？
「だったら……、髪の毛染める必要ないじゃない」
「ああ、それはね、つかまる意図があったって連中に思わせないためだよ」
　リディアはめまいを覚える。すっかり混乱して、肝心（かんじん）の彼の目的を問いただすのも忘れていた。
「レイヴン、何時だ？」
　リディアが悩んでいるうちに、さっさと彼は話を変える。
「もうすぐ七時です」
「急がないとディナーが始まる。ああそうだ、きみも着替えた方がいいな。オイゲン侯爵（こうしゃく）夫妻の席に招待されているんだ。デンマーク貴族で、僕をこの船旅に誘ってくれた。紹介なしにはなかなか乗れない船だからね」
　リディアを乗せ、そのうえハスクリーが立ち入ることのできない船。ちょうどこの日、この港に停泊している絶好の船に、うまく招かれたなどあり得ない。船に目をつけた彼の方から近づいて、その侯爵夫妻に取り入ったのではないのだろうか。
　ひょっとすると、とんでもない男につかまったのかもしれないと思えてきた。
「冗談じゃないわ、ミスター……」
「エドガーと呼んでくれ、リディア」
　不信感いっぱいに、にらみつけるリディアにはかまわず、彼は機嫌よく続けた。
「アーミンはどこだ？　リディア嬢（じょう）にドレスを」
「ええ、用意してますわ。レイヴン、そのタイはカフスの色に合わないわよ。こちらになさい」
　ドレスとネクタイを持って、現れたのは男装の若い女性だった。脚にぴったりとしたスマートを身につけ、少年の召使いと同様、黒い上着を着ている。
　髪は肩までしかないが、ひとめで女性とわかるのは、身体の曲線を隠そうとはしていないからだった。
　彼女も召使いなのだろうか。

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