ドアマンがうやうやしく扉を開ける。慣れきったレディファーストの作法で促（うなが）されれば、結局リディアは扉の中へと進み入る。
「いいかい、リディア。今からきみは、僕を見せびらかす。そのつもりで」
　ずいぶん傲慢（ごうまん）なせりふだ。
　けれどそれは、口先だけではなかった。
　広いホールに、波のように音楽が漂う。シャンデリアと銀器と、貴婦人方の宝石のきらめきと。いくつものテーブルに、それぞれ談笑の花が咲く。
　そんな中で戸惑うリディアを、そつなくエスコートするエドガーの振る舞いは、どこから見ても申し分のない貴族だった。
　ぼろぼろの格好をしていたときは、一見貧弱にも思えた痩身（そうしん）は、仕立てのいいイヴニングコートをまとえば、労働とは縁がない優雅な身分にぴたりとはまる。
　真っ白な高襟（たかえり）にはカスケードに結んだタイ。ボタンホールは三色スミレ。
　鋭さとあまさをあわせ持つ顔立ちも、輝くばかりの金髪も、これほど貴族らしさをそなえた人はそういないだろうと思わせた。
　リディアが感じていることは、誰もがいだく感想だったに違いない。若き伯爵（はくしゃく）としてエドガーは、老侯爵（こうしゃく）夫妻はもちろん、同席した仰々（ぎょうぎょう）しい名前の面々を魅了した。
　そしてリディアはというと、友人と紹介されたものの、特に気を使うこともなく、黙って料理を堪能（たんのう）しているだけでよかった。
　エドガーの話によると、リディアはエジンバラの祖父母のもと、小学校で慈善（じぜん）活動に精を出す良家の子女で、これからリーズへ引っ越した幼友達の結婚式に出席するのだとか。若い娘の小旅行を厳格（げんかく）な父親はなかなか許可しなかったが、エドガーが往復付きそうと申し出て、ようやく許しが出たのだとか。
　よくもまあ、そんなに話を作るものだ。
「それにしても、伯爵はご友人思いなんですのね」
「美しい女友達の気を引くためなら、誰だって熱心になるってことだ。なあ伯爵？」
「わかっていただけますか？でも彼女は、いつまでたっても友達という言葉しか、僕に許してはくれないのですよ」
　今日会ったばかりじゃないの。
　だが彼の、一途（いちず）な若者のふりは、孫を見るような視線を送る侯爵夫妻はもちろん、年長者たちにういういしい印象を与えることに成功している。
「あら、もったいないわ」
「船旅は日常を離れるいい機会ですもの、海の上でなら、どんな女性も少しくらいはあまい気持ちになるというもの。ねえ、お嬢さん？」
「そういうものかな、リディア」
　やさしげな声を向けられ、本当に彼に好意を寄せられているかのような、奇妙な気分におちいる。
「……さあ、どうかしら」
　悪い気はしないようでもあり、半分腹立たしくもあり、愛想なくリディアは答えるが、少し淋しげに彼は肩をすくめた。
　それが周囲のあたたかい同情を集める結果になるのも、計算済みだ。
「彼女の父上に信頼されている身としては、これ以上口説（くど）けないのがつらいところですよ」
　魅力的な伯爵に想いを寄せられながら、羽目をはずしたりしない身持ちの堅い娘。エドガーはリディアを、聖女のごとく演出してしまう。
　彼を見せびらかすとはこういうことか。
　隣にいるだけで、別のテーブルに着く令嬢たちからも、羨望（せんぼう）の視線が注がれる。
　でもそれは、リディアにとって意味はない。この場でだけは心地よくても、エドガーはもちろんリディアの友人ではなく、にせ物の宝石で飾り立てられているようなものだ。
　ならエドガーは何のために、にせ物の女友達で自分を飾るのだろう。ゲームを楽しんでいるかのようでもあるけれど、これがゲームなら、彼自身が盤上の駒（こま）に見えてしまう。盤をおりれば、何者でもない存在。
　伯爵だというのは、本当だろうか？

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