• 第 1 页：作品简介
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       土曜日の昼間、友彦はデパートの地下食料品売場で買った弁当を、ホテルの部屋に持ち帰った。五目御飯に焼き魚や鶏の唐揚げがついた弁当だった。さらにホテルに備え付けのティーバッグで日本茶を入れ、小さなテーブルで昼食をとることにした。

「ごめんね、こんな食事に付き合わせちゃって」奈美江がすまなそうにいった。「園村君は、外で食べてきてもよかったのに」

「ええよ。一人で食べるより、誰か相手がいたほうが、俺も楽しいから」割り箸で焼き魚をほぐしながら友彦はいった。「それにこの弁当、結構うまいし」

「うん、おいしいね」奈美江は目を細めた。

　弁当を食べ終えると、友彦は次にプリンを冷蔵庫から取り出した。食後のデザート用に買ってきたものだ。それを見て奈美江は少女のように喜んだ。

「すごく気がつくのねえ、園村君、きっといい旦那さんになるわよ」

「えっ、そうかなあ」プリンを口に運びながら友彦は照れた。

「園村君、恋人はいなかったっけ」

「うん。去年、ちょっと付き合ったけど、別れた。はっきりいうと、ふられた」

「へえ、どうしてかな」

「もっと遊び方をよう知ってる男がええていわれた。俺は地味すぎるらしい」

「みんな、男を見る目がないのねえ」奈美江はかぶりを振った。だがその後彼女は、自嘲《じちょう》するように笑った。「そんなことをいう資格、あたしにはなかったんだ」そしてカップの中のプリンを、スプーンで崩した。

　その手つきを見ながら、友彦はある質問をしようとした。しかし結局やめておいた。訊いても仕方のないことだと思ったからだ。

　だが奈美江のほうは、そんな彼の表情を見逃さなかった。

「エノモトとのこと、訊きたいんでしょ」と彼女はいった。「どうしてあんな男に引っかかったのか、どうして一年以上も金を貢いでいたのかって」

「いや、別に……」

「いいの。訊いてくれて。だって、誰が聞いたって馬鹿な話やもの」奈美江は、まだ中身の入っているプリンのカップをテーブルに置いた。「煙草、持ってる？」

「マイルドセブンやけど」

「うん。それでいい」

　友彦からもらった煙草に、友彦の使い捨てライターで火をつけ、奈美江は深々と一服した。白い煙が、優雅に空間を舞った。

「一年半ほど前、車でちょっとした事故を起こしてしまったの」窓を見ながら話し始めた。「接触事故よ。といっても、ほんの少しこすっただけ。それに、こっちに落ち度があるとも思えなかった。でもね、何しろ相手が悪かった」

　友彦はぴんときた。「ヤクザ？」

　奈美江は頷いた。

「取り囲まれちゃってね、一時はどうなることかと思った。そんな時、別の車の中からエノモトが現れたの。彼は相手のヤクザと顔見知りみたいだった。そうして、後日あたしが修理代を払うってことで話をつけてくれたの」

「ものすごい弁償金を要求されたとか」

　奈美江は首を振った。

「たしか十万円そこそこだったと思う。それでもエノモトは、下手な交渉をして申し訳なかったといって謝ったのよ。信じられないと思うけど、あの頃エノモトは本当に紳士だったの」

「信じられへんな」

「身なりもきちんとしていたし、自分のことをヤクザじゃないといってた。事業をいくつかしているとかで、その名刺をもらった」

　今は全部捨てちゃったけれど、と彼女は付け足した。

「で、好きになってしもたわけ？」友彦は訊いた。

　奈美江はすぐには答えず、しばらく煙草を吸っていた。その煙の行方を追う目をした。

「言い訳するみたいだけど、本当に優しかったの。あたしのことを、心底愛してくれているように思えた。そうして、そんな気分になれたのは、四十年近くも生きてきて、あの時が初めてだった」

「だから奈美江さんも、相手に何かしてやりたくなったわけや」

「というより、エノモトから関心を持たれなくなるのが怖かった。自分が役に立つ女だということを示したかった」

「それで金を？」

「愚かよねえ。新しい事業に金が必要なんだという話を、全然疑わなかった」

「でも、エノモトがやっぱりヤクザだってことには気づいたんやろ？」

「それはまあね。でも、もうその時には関係がなかった」

「関係がないって？」

「相手がヤクザであろうとなかろうと関係ない、という意味よ」

「ふうん……」友彦はテーブルの上の灰皿を見つめた。返すべき言葉が思いつかない。

その灰皿の中で、奈美江は煙草をもみ消した。

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