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「何をしてるんですか」リーダーらしき男に訊いた。

「何してるて……部屋の片づけです。ここに住んでた人から頼まれましてね」

「おたくらは？」

「便利屋ですけど」相手の男は怪訝そうに友彦を見た。

「桐原は引っ越したんですか」

「そういうことでしょうね。部屋を引き払うわけやから」

「引っ越し先はどこですか」

「さあ、それは聞いてません」

「聞いてないって……この荷物を運ぶんでしょ？」

「これは全部処分するようにいわれてます」

「処分？　何もかも？」

「そうです。代金も前金で貰ってます。すんません。こっちは仕事中なんですわ」そういうと男は他の者たちに指示を与え始めた。

　友彦は一歩下がり、桐原の荷物が次々に運び出される様子を眺めた。

　そのことを聞くと、弘恵は困惑と狼狽《ろうばい》を見せた。

「そんなあ……なんで急にそんなことを」

「あいつにはあいつの考えがあるんやろ。とにかく今は俺らだけで、何とか店を支えていくしかない」

「いずれ桐原さんから連絡があるやろか」

「あるに決まってる。それまでは二人でがんばろ」

　友彦の言葉に弘恵は心細そうな顔をしながらも頷いた。

　店を開けて五日目の午後、店に一人の男が現れた。古いヘリンボーンのコートを羽織った五十歳前後の男だった。その年代のわりに背が高く、肩幅も広かった。分厚い一重瞼の目は、鋭さと柔らかさの両方を備えていた。

　パソコンの客ではない、と友彦はすぐに思った。

「おたくがここの責任者？」男は尋ねてきた。

　はあ、と友彦は答えた。

「ふうん、お若いね。桐原君と同い年ぐらい……かな」

　桐原の名を出され、友彦はつい目を見開いた。その反応に男は満足したようだ。

「ちょっとええかな、話を訊きたいんやけど」

「お客さんは……」

　すると男は顔の前で手を振った。

「客やない。こういう者ですわ」男は上着の内側から手帳を取り出した。

　友彦がそれを見るのは初めてではなかった。高校二年の時、一度刑事の訪問を受けたことがある。あの時の刑事たちと同じ種類の臭いを、目の前にいる男も発していた。

　弘恵が出かけている時でよかったと思った。

「桐原のことで何か？」

「はあ、ちょっとね。ここ、座らせてもらってもええかな」男は友彦の正面に置いてあったパイプ椅子を指した。

「どうぞ」

「ほな、失礼して」男は椅子に腰を下ろし、背もたれに体重を預けた。その格好で店内を見回した。「難しそうなものを売ってはるなあ。こういうの、子供が買《こ》うていくの？」

「大人のお客さんが多いですけど、時々は中学生ぐらいのお客さんもいます」

　ふうん、といって男は首を振った。「えらい世の中になったもんや。もうついていかれへんな」

「用件は何ですか」少しじれて友彦は訊いた。

　刑事はそんな彼の表情を楽しむように薄い笑みを浮かべた。

「この店の本来の経営者は桐原亮司君やろ。彼は今、どこにおる？」

「桐原に何の用ですか」

「まずはこっちの質問に答えてもらいたいなあ」刑事はにやにやした。

「あいつは今……ここにはいません」

「うん、それはわかってる。去年まで借りてたマンションも解約済みで、部屋は蛻《もぬけ》の殻《から》やった。それでおたくに訊きに来たわけや」

　友彦はため息をついた。ごまかしはあまり意味がないようだ。

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