「そんなあほな。なんでそんなことに」男は口元に手をやった。考えをまとめるように視線を斜め下に向け、瞬きを繰り返した。

「大阪府警の笹垣といいます。このたびはお気の毒なことでした」警察手帳を見せ、彼は自己紹介した。「おたくさんは、こちらの？」

「マツウラといいます。ここで働いている者です」男は引き出しを開け、名刺を出してきた。

　笹垣は一礼してその名刺を受け取った。その時、男が右の小指にプラチナの指輪をはめているのが目に入った。男のくせに気障《きざ》な奴や、と笹垣は思った。

　松浦｜勇《いさむ》、というのが男の名前だった。『質店きりはら店長』という肩書きが付いていた。

「この店では長いんですか」笹垣は訊いた。

「ええと、もう五年になります」

　五年では長いとはいえないなと思った。その前はどこで働いていたのか、どういう経緯でここで働くようになったのか、笹垣としては尋ねたいところだった。だが今日のところは我慢することにした。ここへはこれから何度も足を運ぶことになる。

「桐原さんは昨日の昼間にお出かけになったそうですね」

「はい。たしか二時半頃やったと思います」

「用件については、全くお話しされなかったわけですか」

「そうなんです。うちの社長はワンマンなところがありまして、私らにも仕事のことで相談してくれることは稀《まれ》でした」

「お出かけになる時、何かいつもと違うところはありませんでしたか。服装の感じが違うとか、見慣れん荷物を持ってたとか」

「さあ、気づきませんでした」松浦は首を傾《かし》げ、その首の後ろを左手でこすった。「ただ、時間を気にしてるみたいな感じはしました」

「ははあ、時間を」

「腕時計を何遍も見てたような気がするんです。気のせいかもしれませんけど」

　笹垣はさりげなく店内を見回した。松浦の背後は、ぴったりと襖《ふすま》が閉じられていた。その向こうはたぶん座敷だろう。カウンターの左側に沓脱《くつぬ》ぎがあり、そこから家に上がれるようになっている。上がってすぐ左側に扉がついているが、物置にしては妙な位置だった。

「昨日は何時ぐらいまで店を開けておられました？」

「ええと」松浦は壁にかけられた丸い時計を見た。「ふつうは六時が閉店なんです。けど、昨日はなんだかんだで、七時近くまで開けてました」

「店に出ておられたのは松浦さんお一人でしたか」

「はい、社長のいない時は大抵そうです」

「店を閉めた後は？」

「すぐに帰りました」

「お宅はどちらですか」

「寺田町です」

「寺田町？　車か何かで通うてはるんですか」

「いいえ、電車を使《つこ》うてます」

　電車だと乗り換え時間を含めても、寺田町まで約三十分というところだ。七時過ぎにここを出たとすれば、遅くとも八時には家に着いていなければならない。

「松浦さん、御家族は？」

「おりません。六年前に離婚しまして、今は一人でアパート暮らしです」

「すると昨夜も、帰宅されてからはずっと一人ですか」

「まあそうです」

　つまりはアリバイなしか、と笹垣は確認する。ただし顔には出さない。

「奥さんはふだん、店のほうにはお出にならないんですか」笹垣は、椅子に座って手で額を押さえている弥生子に訊いた。

「私は店のことはさっぱりわかりませんから」彼女は細い声で答えた。

「昨日は外出されましたか」

「いいえ。一日中、家におりました」

「一歩も出なかったんですか。買い物にも？」

　ええ、と彼女は頷いた。その後、いかにもだるそうに立ち上がった。

「あのう、すみませんけど、ちょっと休ませてもらってもいいですか。何か、座っているのもしんどいんです」

「ああ、すみません。どうぞお休みになってください」

　弥生子は頼りない足取りで靴を脱ぐと、左側の扉の把手《とって》に手をかけた。扉を開くと、その向こうに階段が見えた。なるほど、と笹垣は納得した。

　彼女が階段を上がっていく足音が、再び閉じられた扉の向こうから聞こえた。その音が消えてから、笹垣は松浦のすぐ前まで近寄っていった。

「桐原さんがまだ家に帰ってないということは、今朝お聞きになったんですか」

「そうです。おかしいなあと奥さんと二人で心配していたんです。そうしたら警察から連絡があって……」

「びっくりしはったでしょうな」

「当たり前ですがな」と松浦はいった。「なんや、まだ信じられへん気分ですわ。あの社長が殺されたやなんて、何かの間違いやないかと思います」

「心当たりは全然ないわけですな」

「そんなもんありません」

「けど、こういう商売をしてはると、いろいろな客が来るでしょう。金のことでこちらの御主人ともめてた人間とかおりませんでしたか」

「そら、中には変な客もおります。こっちは金を貸しただけやのに、逆恨《さかうら》みを買うようなこともないわけではないです。しかしねえ、いくらなんでも社長を殺すやなんて……」松浦は笹垣の顔を見返して、かぶりを振った。「それはちょっと考えられません」

「まあお宅も客商売やから、どんな客のことも悪くはいわれへんでしょう。けど、それでは我々としても捜査のやりようがないんです。最近の客の名簿か何かを見せてもらえると助かるんですけどね」

「名簿ですか」松浦は弱ったように顔をしかめた。

「当然あるわけでしょう。ないと、誰に金を貸したかわからんようになるし、質草の管理もできんはずですからねえ」

「そら、ありますけど」

「すみません、ちょっと貸してください」笹垣は顔の前で手刀を切った。「本部のほうに持ち帰って、複写させてもろうたら、すぐにお返ししますから。もちろん、第三者には絶対見られんよう、細心の注意を払います」

「私の一存ではちょっと……」

「そしたらここで待ってますよって、奥さんに許可をとってきていただけませんか」

「はあ」松浦は顔をしかめたまましばらく考えていたが、結局頷いた。「わかりました。そしたらお貸ししますけど、扱いには十分注意してくださいよ」

「ありがとうございます。奥さんのほうにはお断りしておかんでもいいですか」

「まあよろしいわ。後でいうときます。よう考えたら、社長はもうおれへんのやった」

　松浦は椅子を九〇度回転させ、すぐ横のキャビネットの扉を開けた。分厚いファイルが何冊か立てて入れてあるのが見えた。

　笹垣がさらに身を乗り出しかけた時だった。階段の扉が、すうっと静かに開くのが目の端に入った。彼はそちらを見た。同時に、どきりとした。

　扉の向こうに少年が立っていた。十歳前後の少年だった。トレーナーにジーンズという出で立ちで、身体は細かった。

　笹垣がどきりとしたのは、少年が階段を下りる音が聞こえなかったからではなかった。少年と目が合った瞬間、その目の奥に潜む暗さに、衝撃を受けたのだ。

「息子さん？」と笹垣は訊いた。

　少年は答えない。代わりに松浦が振り返っていった。「ああ、そうです」

　少年は相変わらず何もいわず、運動靴を履き始めた。顔には全く表情がない。

「リョウちゃん、どこへ行くんや。今日は家におったほうがええで」

　松浦が声をかけたが、少年は無視して出ていった。

「かわいそうに。相当ショックやったんでしょうなあ」笹垣はいった。

「それもあるでしょうけど、あの子はちょっと変わったところがあるんです」

「どういうふうに？」

「それはまあ、口ではうまいこといわれへんけど」松浦はキャビネットから一冊のファイルを出してきて、笹垣の前に置いた。「これが最近の客の名簿です」

「ちょっと失礼」笹垣は受け取り、頁をめくり始めた。男女の名前がずらりと並んでいた。それを見ながら彼は、少年の暗い目を思い出していた。

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