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月曜日の朝、江利子が階段教室に行くと、先に席についていた雪穂が彼女の顔を見て大きく目を開き、そのまま表情を止めた。絶句しているようだった。

「……どうしたの、それ」しばらくして雪穂はいった。珍しく声がうわずっていた。

「いろいろとあってね」江利子は雪穂の隣に腰を下ろした。すでに顔見知りになっている学生たちも、彼女のほうを見て驚いた顔をしている。それがとても気持ちよかった。

「いつ、髪を切ったの？」

「金曜日。あの、雨の日」

　江利子はあの日のことを雪穂に話した。いつもは冷静な雪穂も、驚きの表情を浮かべたままだった。しかしやがてそれも笑顔に落ち着いた。

「すごいじゃない。やっぱり篠塚さんは江利子のことが気に入ったのよ」

「そうなのかな」江利子は短くなった横の髪を指先でいじった。

「それで、土曜日はどこに行ったの？」

「それが――」江利子は告白を続けた。

　土曜日の午後、江利子が篠塚一成に連れていかれたところは、高級ブランド品を扱うブティックだった。彼は馴れた調子で店に入っていくと、あの美容院の時と同じように、店長らしき女性にいったのだった。彼女に似合う服を用意してほしい、と。

　上品な身なりをしたその店長は、この一言で俄然はりきった。若い店員たちに命じて、次から次と洋服を持ってこさせた。試着室は、江利子の独占状態だった。

　行き先がブティックだとわかった時には、大人っぽい洋服の一着ぐらいは買ってもいいと思った江利子だが、自分が着せられている洋服の値段を見て目を剥《む》いた。そんな大金は持ち合わせてはいなかったし、持っていたとしても、たかが洋服のために払える金額ではなかった。

　そのことを江利子が一成に耳打ちすると、彼は何でもないことのようにいった。

「いいんだ、僕がプレゼントするんだから」

「えー、そんな、だめです。こんなに高いもの」

「男がくれるという時には、遠慮なくもらっておけばいいんだ。心配しなくても、見返りなんかは要求しないよ。君に似合う服を着てもらいたいだけなんだ」

「でも、昨日だって、美容院代を出してもらっちゃったし……」

「君の大切な髪を、俺の気紛れで切らせたんだから当然のことだ。それに、これはすべて俺のためでもあるんだ。一緒に連れて歩く彼女が、似合わない聖子ちゃんカットをしていたり、保険のセールスレディのような服を着ているのは、耐えられないからな」

「そんなにひどいですか、いつものあたし……」

「はっきりいうとね」

　一成にいわれ、江利子は情けない気持ちになった。これまでは、自分なりにお洒落《しゃれ》をしてきたつもりだったからだ。

「君は今、ようやく繭《まゆ》を作り始めたところなんだ」試着室の横に立ち、篠塚一成はいった。「どんなに奇麗に変われるのか、自分でも気づいていない。その繭作りに、俺が力を貸したいと思うわけだよ」

「繭から出てきても、あんまり変わらなかったりして……」

「そんなことはない。保証するよ」新しい洋服を彼女に渡すと、彼は試着室のカーテンを閉めた。

　結局その日はワンピースを一着買った。もう、一、二着買えばいいと一成はいったが、そこまでは甘えられない。そのワンピース一着でさえ、家に帰って、母親にどう説明しようかと悩んだ。何しろ前日の美容院での変身で、驚かせたばかりなのだ。

「大学での古着バザーで買ったといえばいいさ」一成は笑いながらアドバイスをくれた。さらにこう付け加えた。「それにしてもよく似合ってるよ。女優みたいだ」

「まさか」江利子は照れながら鏡を見た。だが、満更でもなかった。

　話を聞き終えた雪穂は、あきれたような顔でかぶりを振った。

「まるでシンデレラストーリーね。びっくりして、何といっていいのかわからない」

「あたしだって夢を見てるみたいよ。こんなにしてもらっていいのかなと思っちゃう」

「でも江利子、篠塚さんのこと好きなんでしょ」

「うん……よくわかんないんだけど」

「そんなにやけた顔して、わかんないもないでしょ」雪穂は優しく睨《にら》んだ。

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