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　篠塚一成は二時二十分頃にやってきた。薄いグレーのスーツを着ており、雨にもかかわらずヘアスタイルもぴしりと決まっていた。ゴルフ練習場にいる時よりも、四、五歳は年上に見えた。エリートの貫禄というやつかなと今枝は思った。

「最近はあまり練習場で会わないですね」椅子に座ってから篠塚はいった。

「コースに出る予定がないと、つい面倒くさくなって」今枝はコーヒーを出しながらいった。例のホステスたちとのラウンド以来、一度しか練習場に行っていない。その一度にしても、修理の終わった五番アイアンを受け取りにいったついでのことだった。

「それなら今度一緒に回りませんか。いくつか融通のきくコースがあるんですが」

「いいですね。是非誘ってください」

「じゃあ、高宮にも声をかけておきましょう」そういって篠塚はコーヒーカップを口元に運んだ。しぐさや口調に依頼人特有の固さがあることに、今枝は気づいていた。

　篠塚はカップを置き、吐息を一つついてから口を開いた。「じつは妙なことをお願いしたいんです」

　今枝は頷いた。「ここに来られる方は大抵、自分の依頼は妙なものだと思っておられるようです。どういったことですか」

「ある女性のことです」と篠塚はいった。「ある一人の女性について調べていただきたいのです」

「なるほど」小さな落胆を今枝は感じた。やっぱり女の話か。「篠塚さんの恋人ですか」

「いえ、自分とは直接関係のない女性なんですが……」篠塚はスーツの内側に手を入れ、写真を一枚取り出してきた。それを机の上に置いた。「この女性です」

「拝見します」今枝は手を伸ばした。

　そこに写っているのは奇麗な顔だちをした女だった。どこかの屋敷の前で撮ったものらしい。コートを着ているところを見ると、季節は冬だろう。白い毛皮のコートだ。カメラに微笑《ほほえ》みかけてくる表情はじつに自然で、プロのモデルだといわれてもおかしくはない。「美人ですね」今枝は、まずそう感想を述べた。

「僕の従兄《いとこ》が現在交際している女性です」

「いとこさん……というと、篠塚社長の？」

「息子です。今は常務のポストについてます」

「おいくつですか」

「四十五……だったかな」

　今枝は肩をすくめた。その年齢で大手製薬会社の常務になることなど、ふつうのサラリーマンでは考えられないことだ。

「奥さんはいらっしゃるんでしょう」

「いえ、今はいないんです。六年前に飛行機事故で亡くなりました」

「飛行機事故？」

「日航ジャンボ機の墜落事故です」

「ああ」今枝は頷《うなず》いた。「あの飛行機に乗っておられたんですか。それはお気の毒でしたね。ほかにお身内で亡くなられた方はいらっしゃるんですか」

「いえ、身内で乗っていたのは彼女だけでした」

「お子さんはいらっしゃらなかったのですか」

「二人います。男の子と女の子です。でも幸い例の飛行機には乗っていなかったんです」

「不幸中の幸い、というわけだ」

「まあそうです」と篠塚はいった。

　今枝は改めて写真の女性を見た。大きく少しつり上がり気味の目は猫を連想させた。

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