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「謎の質？」

　篠塚は唐沢雪穂の写真をつまみあげた。

「僕はね、従兄がそれで本当に幸せになれるというなら、この女性と結婚したらいいと思うんです。友人の前の奥さんだというのはちょっと抵抗があるけれど、時間が経てば馴れるだろうとも思いますしね。ただ――」彼は写真を今枝のほうに向けて続けた。「この女性を見ていると、何だか得体の知れない不気味さを感じてしまうんです。この女性が単に健気《けなげ》なだけの女性だとは、とても思えないんです」

「健気なだけの女性なんて、この世にいるんですかね」

「彼女は一見すると、そんなふうに見えます。苦しいことや辛いことをじっと我慢して乗り越えて、懸命に笑顔を作っている、そういう印象を人に与えます。従兄も、彼女の美貌以外に、内面から来る輝きにひかれたのだといっています」

「その輝きが偽物だと、あなたはいいたいわけだ」

「それを調べてほしいんです」

「難しいな。あなたがそんなふうに疑いの目でその女性を見る具体的な理由が、何かあるんですか」

　今枝が訊くと、篠塚はいったん俯《うつむ》いて少し黙り込んだ後、また顔を上げた。

「あります」

「何ですか」

「金です」

「ほう」今枝は椅子にもたれた。改めて篠塚の顔を眺める。「どういうことですか」

　篠塚は軽く息を吸った。

「高宮が不思議がっていたことなんですが、どうも彼女の資産には不透明なところが多いようなんです。たとえばブティックの開業に関して、高宮は全く援助していないというんです。当時彼女は株に凝っていたという話ではあるんですが、素人投資家が、短期間にそれほど稼げるとはとても考えられません」

「実家が金持ちとか？」

　一応今枝はいってみた。だが篠塚は首を振った。

「高宮から聞いたかぎりでは、そういうことはなさそうです。実家ではおかあさんが茶道を教えているということですが、年金と合わせて、何とか食べていけるという状態だという話でした」

　今枝は頷いた。興味が湧いてきた。

「篠塚さん、するとあなたはどういう可能性を疑っているんですか。その唐沢雪穂という女性のバックに、パトロンでもいるとお考えですか」

「わかりません。結婚していながらパトロンと繋がりを持っていたというのは解《げ》せないですし……ただ彼女には裏の顔があるような気がしてならないんです」

「裏の顔、ね」今枝は小指の先で鼻の横を掻《か》いた。

「それからもう一つ気になることがあります」

「もう一つ？」

「彼女と深く関わった人間は」篠塚は声を落としていった。「皆何らかの形で不幸な目に遭っているんです」

「えっ？」今枝は彼の顔を見返した。「まさか」

「一人は高宮です。現在彼は千都留さんと結ばれて幸せになってはいますが、離婚というのは、やはり一つの不幸な結末だと思います」

「原因は彼のほうにあったわけでしょう」

「見かけ上はね。でも真相はわからない」

「ふうん……まあいいでしょう。ほかに不幸な目に遭った人というのは？」

「僕の恋人だった女性です」そういって篠塚は唇をぎゅっと結んだ。

「ははあ……」今枝はコーヒーを一口含んだ。すっかりぬるくなっていた。「どんなことがありましたか。差し支えなければ……」

「ひどい目に遭ったんです。女性として、とても辛い目にね。そのことが原因で僕たちは別れることになってしまいました」

　だから、といって彼は続けた。「僕もまた、不幸な目に遭った一人ということになります」

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