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　彼女たちがリビングルームで打ち合わせを始めたので、その間に誠はシャワーを浴びた。バスルームから出た時は、二人の姿はなかった。別室に移動したらしい。

　誠はリビングボードからグラスとスコッチのボトルを出し、冷蔵庫の氷でオンザロックを作った。そしてテレビの前に座って飲み始めた。彼はビールはあまり好きではなかった。一人でゆっくり飲む時には、スコッチのオンザロックと決めていた。それが毎夜の楽しみでもあった。

　ドアが開き、雪穂が入ってきた。だが誠は彼女のほうは見なかった。彼の目は、スポーツニュースに釘付けだった。

「あなた」雪穂がいった。「もう少しテレビの音を小さくして。ナツミちゃんが眠れないから」

「あっちの部屋までは聞こえないだろう」

「聞こえるわよ。聞こえるからいってるんじゃない」

　棘《とげ》のある言い方だった。それが癇《かん》に障ったが、誠は黙ってリモコンを手にし、ボリュームを落とした。

　雪穂は立ったままだった。彼女の視線を誠は感じた。何かいいそうな気がした。三沢千都留のことだろうか、という考えがふっと頭をかすめた。しかしそんなはずはない。

　雪穂が吐息をついた。「あなたはいいわねえ」

　えっ、と彼は雪穂を見ていた。「何がいいんだ？」

「だって、毎日毎日、そんなふうにしていられるんだもの。お酒を飲んで、プロ野球ニュースを見て……」

「それのどこがいけないんだ」

「別にいけないなんていってないわよ。いいわねえといっただけよ」雪穂は寝室に向かいかけた。

「ちょっと待てよ、どういう意味だ。何がいいたいんだ。いいたいことがあるなら、はっきりいえよ」

「大きな声出さないでよ。聞こえちゃうじゃない」雪穂は眉を寄せた。

「喧嘩を売ってるのはそっちだぜ。何がいいたいんだと訊いてるんだ」

「別に……」といってから雪穂は誠のほうを向いた。「あなたには夢ってものがないのかなと思ったのよ。野心だとか、向上心といったものがね。自分を磨く努力というものを一切しないで、そんなふうに毎日毎日同じことを繰り返しながら年をとっていくつもりなのかなって」

　さすがにこの台詞《せりふ》は誠の神経を刺激した。全身がかっと熱くなるのを彼は感じた。

「自分には野心も向上心もあるといいたそうだな。ビジネスウーマンの真似事をしてるだけじゃないか」

「あたしはちゃんとやってるわ」

「誰の店でだ。俺が買ってやった店だぞ」

「家賃は払ってるでしょ。それに、親から貰った土地を売ったお金で買ったんじゃない。威張らないで」

　誠は立ち上がり、雪穂を睨みつけた。彼女も険しい目で見返してきた。

「あたし、もう寝る。朝が早いから」彼女はいった。「あなたも、もう寝たほうがいいんじゃない？　お酒はほどほどにして」

「ほっとけよ」

「じゃ、おやすみなさい」片方の眉をぴくりと動かし、雪穂は寝室に消えた。

　誠はソファに座り直すと、スコッチのボトルを掴んだ。そしてもうあまり氷の残っていないグラスにどぼどぼと注いだ。

　ごくりと飲むと、いつもよりも苦い味がした。

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