提起日本，浮现脑中的不外乎富士山、樱花还有肤白胜雪的艺妓。在人们的传统观念里，艺妓都是那些才色兼备的柔美女性。但追溯日本艺妓文化的源头，我们会发现，其实最初的艺妓都是男性。

据悉，艺妓（Geisha），产生于17世纪的东京和大阪，最初全部是男性，在妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。大约1750年左右，出现了第一个女艺妓。18世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。

在日本浮世绘中，“妓”字保留了传统汉语的用法，既可代表女性艺术表演者，亦可代表女性性工作者。而艺妓的“妓”是指前者，因为艺妓在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。但在现代汉语中，多把“妓”字直觉关联到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的现代汉语翻译写法。日语中的“伎”是指男性表演者，如歌舞伎，所以有人主张“艺妓”才是正确的中文翻译写法，以示区别。

经过几百年的历史演变，艺妓成为了日本国粹，与富士山和金阁寺并称日本的三大名片。但随着社会的变迁，多元文化的兴起，时至今日，传统的艺妓文化受到各种各样新兴文化的冲击，已经渐渐衰落了。