日本の歴史の大きな特徴として、次の点を挙げることができる。

①原始の時代から現代まで、1万年の間、在来文化を一変するような他民族との大規模な融合がなく、独自の文化を守り続けていること。

②その一方で、古くから外国の文化を熱心に取り入れて日本化し、文明の一流の水準に達していること。

原始、古代（およそ1万年前～紀元後11世紀）

小国の乱立、国土の統一を経て、中国の制度に範をとった律令国家が成立する。しかし、次第にその矛盾が広がって地方政治が乱れ、武士団が成長していく。

縄文時代

日本列島には洪積世の時代から人間が生活していたが、日本人種および日本語の原型が成立下と見られているのは、およそ1万年前から紀元前3世紀ごろまでの縄文期である。当時の人々は、数人から10人が1戸の竪穴住居に住み、生活を狩猟、漁労、採集に頼り、貧富、階級差のない社会を構成していたと言われていたが、青森県の三内丸山遺跡で長期的に営まれた大規模な集落が発掘され、イメージの転換がせまられている。