在日本，艺妓是一种比较特殊的社会存在，之所以特殊是因为艺妓既是一种服务性的职业，又是一种充满日本味的艺术。在历史上，艺妓本来和勾栏有说不清的瓜葛，以至于明治维新时期，天皇政府认为有伤风化，有损日本的国际形象，一度予以禁止。但是，最终还是社会习惯的顽固性和艺妓固有的艺术价值挽救了自己，得以延绵不绝至今。

        二战以前，艺妓几乎是社会下层少女的“专利”，通常是一些贫苦的人家迫于生计把女儿卖到艺妓馆。少女被卖入艺妓馆后，即和艺妓馆的老板——妈妈建立一种人身依附关系，并接受严格的技能训练，然后以献出初夜为代价找一个长期依靠的男人——老爷，并开始漫长的艺妓生涯。

       艺妓的真正魅力在于它的艺术性和社会功能。和花道、茶道不同的是，艺妓的艺术产品就是艺妓自身的塑造和提供的艺术服务。艺妓在技能训练中不仅要从坐立行走等方面入手，学习展现日本女人风姿的各种方法，还要学会化妆、弹唱、舞蹈以及艺术级的享受。作为一种社会存在，艺妓的功能就是展示日本女性特有的美和温柔，并把它奉献给顾客。

        艺妓的日常工作似乎就是陪酒。一般艺妓参加的晚宴叫“御座席”，参加这类晚宴的通常都是有身份的高级人士。艺妓的任务就是为客人斟酒、报菜、聊天或唱歌作舞。职业要求艺妓和客人在一起时要安详、沉着、笑容可掬，要用温柔、聪慧的语言化解客人的紧张和不快，使其放松、愉快；职业道德还要求艺妓要对客人的身份、席间谈话守口如瓶，把听到或看到的一切忘记掉或埋藏在心底。

        走上舞台表演，是一个艺妓在行业中出人头地的好机会。因此，艺妓都很重视艺术演出。每年4月樱花盛开时，日本各地举办舞蹈节，艺妓们都会到公共场合表演传统舞蹈，而且常常座无虚席。

        艺妓可以生儿育女，但是不能结婚，一结婚就会被逐出艺妓界。艺妓是一个奉献的职业，除了性之外，艺妓会献出自己拥有的一切美丽。至今仍然有很多日本人为这种美丽所倾倒，日本政府也把它作为民族文化的一部分加以珍视。在日本最富盛名的艺妓馆——逸园，已经94岁的井上大师作为当今日本最老的艺妓，被政府奉为国宝级的人物和艺术界的“女神”。因此，即使是现在，仍然有很多女孩仰慕艺妓的形象，愿意终身献身于这个日本特有的职业。