日本人的饮食，传统上有主食和副食之分。主食是米饭，通常以碾磨七分或完全精白的粳米加水烧煮而食。日本人的食米历史悠久，从弥生时代便开始食用，但像现在这样的米饭正式登场的时间是在平安时代。

副食方面，现在不论是肉类、乳制品或鱼贝类，都会摆上餐桌，但从前则因日本列岛四面环海，故以鱼贝类为中心，成为主要的动物性蛋白质来源。鱼贝类的烹调法包括烤、煮、蒸、等多种方式，其中“刺身”是将极新鲜的鱼贝类切片生吃，是日本独特的菜肴。日本人食肉的历史也很早，但后来由于佛教的盛行而被禁食，因此只能以鱼贝类作为副食。

与鱼贝类同样重要的是大豆加工食品，如豆腐、油炸豆腐、纳豆等，大豆是珍贵的植物蛋白质的来源，因此也是日本人生活中不可缺少的食品之一。除此之外，蔬菜类也被广泛食用，烹煮、凉拌、醋拌、烫拌等各种蔬菜菜肴相当丰富。