中国で環境の問題を取材して「病む天地」と題する記事を書いたのは、かれこれ２０年も前になる。経済発展の奔流がいよいよ急になった頃だが、すでに大都市や周縁では、空も河川も汚染にむしばまれていた。酸性雨が「空中鬼」と呼ばれるのもそのときに教わった。

▼環境保護の担当者は、経済との「板挟み」を嘆いていた。たとえば石炭火力発電所に、先進国では当たり前の脱硫装置をつけたい。だが、それより発電施設の増強が優先される、と。以来これまで中国は「環境より経済」で突っ走ってきた。

▼その因果と言うべきか。伝えられる北京の大気汚染がすさまじい。子どもらは咳（せ）き込んで病院に詰めかけている。一説では、汚染のひどい日に北京に一日いると、たばこを２１本吸うのに等しいという。