「義理人情」という概念は、封建時代に確立し、重視された。しかし、現代においても芝居、映画、演歌、浪曲灘によく取り上げられ、日本人の共感を呼ぶテーマとなっている。

相克する義理と人情

義理人情は「義理」と「人情」という二つの言葉を合わせたものである。義理とは、社会生活を営むうえでの他人に対する道徳的なルールである。つまり、親子、主従、師弟などの上下関係、友人、隣近所などの対等の関係において守らなければならない道義である。たとえば、「人に恩をかけてもらったら、必ずそれに報いる」などで、それを踏みはずせば「義理を欠く」ことになる。これに対して、人情は、人間がだれでも持っている自分や家族などへの愛情である。

したがって、義理と人情はしばしば対立するものであり、日本では、人情よりも義理を重んじるべきだと考えられてきた。君主への義理から自分の子供を殺す、などは人情を抑えて義理を通した典型的な例である。義理人情は、この相克する二つの言葉を並び用いることで、生きていくうえでのつらい感覚を、つまり「義理と人情の板挟み」に苦しむようを表現している。