日本人の美意識の底には常に自然との一体感と、仏教の諸行無常の考え方が流れている。しかし、時代の雰囲気によって、表現される美意識は異なる。

「もののあわれ」 日本人は中国の文化の影響を消化し、独自の文化、精神を作り上げたのは平安時代とされている。この時代は「仏教が滅び、暗黒の世界になる」という「末法の世」に当たるとされていたため、支配的だった美意識は「もののあわれ」である。あらゆる物事の中に、はかなさを見て、心に感動を生じるようすを言い、『源氏物語』をはじめとする文学の世界にもそれは色濃く反映されていた。