「イメージ」河童は川や池、沼など淡水に生息する水陸両生の動物である。身長は1ｍ内外、4、5歳の子供のようで、目が丸く、口がとがり、手足に水かきをもつ。肌は赤黒または青黒、全体がぬめぬめし、麟甲（りんこう）がある。頭髪が少なく、中に皿が隠れ、その皿に水があれば活動力があると言われる。相撲が好きで人によく挑戦する。また、人や牛馬を水に引き込んで、肛門から肝をとる。

河童は人に害を与えるけれども、人に捕らえられてわび証文を書いた、秘伝の妙薬をくれた、田植えを手伝ってくれた、田の水を引いてくれた、といった話が各地に残されているように、どこか憎めない、愛嬌のある一面がある。よく漫画の題材にされるのはそのせいである。

「由来」妖怪は、神が落ちぶれたものと言われ、河童も水底に住む小童神が変化したものとされてきたが、最近では、妖怪と神とは別で、人々によって祭られる超自然が神、祭られない超自然が妖怪という説が出されている。