米航空宇宙局（NASA）は21日、寿命が尽きて地球に落ちる大気観測衛星（UARS）が大気圏に再突入する時間は、米東部時間の23日午後（日本時間の24日未明から午前）になるとの予測を発表した。

大気との摩擦で燃え尽きない破片が26個、800キロ?メートルにわたって帯状に落下するとみられているが、衛星が大気中を回転しながら落ちていく動きは複雑なため、正確な落下場所は特定できないという。地球上の誰かに当たる確率は推定3200分の1。自分に当たる確率は20兆分の1以下と極端に低くなる。落下が夜間に目撃されると、多数の明るい流れ星のように見えるはずだ。

　地球の面積の7割は海で、陸地も人の住んでいない場所がほとんどのため、ＮＡＳＡは「過去、衛星でけが人が出た例はない」と安全を強調している。

　ただ、1997年には、ロケットの燃えかすが米オクラホマ州で散歩中の女性の肩に当たった例もあり、この女性は米メディアに「今度はオクラホマには落ちないでしょうね」と話している。

　NASAによると、同じぐらいの大きさの衛星は年に1回ほどの頻度で大気圏に落ちている。制御できないまま落下するＮＡＳＡの衛星としては最大。事前に「注意報」が出たため注目が集まった。