ニコの声に、リディアは急いで柱の後ろに身を隠した。

マーサの義母だろうか。年取った女が勝手口から入ってくると、芋の入った鍋をかかえているのがわかる。

鍋には芋がひたるくらいに水が入っている。眺(なが)めていると、彼女はそれをかまどの火にかけた。

「えっ、ちょっと待って！」

リディアは柱の陰から飛び出していた。

女を押しのけ、鍋に両手を突っ込む。芋をかきまわし、やわらかな産着(うぶぎ)をつかんで赤ん坊を引っぱり出す。

「だ、誰だい、あんた？」

「なんてことするの？赤ちゃんが水浸(みずびた)しよ。そのうえ火にかけるだなんて！」

彼女は眉根(まゆね)を寄せて、リディアが抱いている赤ん坊と鍋を交互に見た。

「知らなかったよ。あたしは嫁(よめ)に、芋を煮ておくように頼まれただけで。でもその赤ん坊、ずぶ濡(ぬ)れでも泣きもしない。やっぱりふつうじゃないってことだね」

赤ん坊から目を背(そむ)け、彼女は背を丸めて椅子(いす)に座り込んだ。

ふつうの人間の赤ん坊よりこころもち小さいくらいだが、妖精の赤ん坊はくしゃくしゃした茶色い顔をしていた。耳もとんがっているし、人に見せかける魔法は、あまり上等とはいえない。赤ん坊の顔が急にこんなふうになってしまったら、取り換え子を疑わずにはいられないだろう。