「ナイチンゲールがどうしたって？」

あわてて振り返ったリディアの視線の先には、少年がひとり立っていた。今どき芝居の中でしか見かけないくらい、派手なモール飾りのついた衣服を着ていた。

「あなた、森のあるじか。」

リディアよりも年下に見える、十四、五歳くらいの少年だった。

けれど彼が近づいてくると、リディアは自分の方がずいぶんと小さいことに気がついた。

「何か用、お嬢（じょう）ちゃん。きみの恋の年齢は、ずいぶん幼いようだね」

「……恋の年齢？」

「ここはナイチンゲールの森。そう名づけられて生まれた世界だから、この森では誰もが恋の年齢にふさわしい姿になる」

少年の、青い瞳（ひとみ）に薔薇（ばら）色の頬（ほお）は、まるで絵画（かいが）の中から抜け出してきたかのようだ。美しく、そして無垢（むく）な何ものか。わかるのは、幽霊でもなく妖精でもなく、けれど不可思議な、神秘の領域に棲（す）む存在だということだけだ。