貧民街（スラム）の薄暗い路地は、明け方に降った雨のせいでぬかるみ、よどみきった空気にはいやな匂（にお）いが充満していた。

ひと気のない袋小路（ふくろこうじ）に足音が近づくと、ネズミが散るように逃げていく。そこにうずくまるぼろ切れに包まれた死体を、同じようにぼろ切れをまとった男が、乱暴な手つきで手押し車に放り込む。

スラムで暮らす人々には、身よりもなく、住む家さえない者は少なくない。行き倒れの死体に同情する人もいない。手押し車の中には、そんな死体がいくつも積み込まれている。

「行き倒れの数が、このごろやけに多いじゃないか」

ひとりが、うんざりしたようにつぶやいた。

「こりゃ疫病（えきびょう）の兆（きざ）しかもよ。役人のやつ、天候が悪いせいだとか言ってたが、このへんには近寄ろうとしないし、おれたちとだって近づきたがらない」

「やつらはいつも、安全だと言いながらおれたちに危険な仕事をさせるからな」