第二章紳士の射止めかた教えます

ピカデリーにあるコーヒーハウス、“ナイチンゲール館”は、ロンドンでも名のある人々が集（つど）う名店のひとつだ。コーヒーハウスとはいえ、フランス料理を出す高級レストランでもあり、今夜も着飾った上流階級の人々が席を埋（う）め尽（つ）くしている。

そんなレストランに今、ひとりの青年が入ってきたところだった。

雪が舞う外の寒さも別世界に思えるほど、ほどよく暖められた店内に、ヴァイオリンの独奏がやわらかく響く。高価な花で飾られたテーブルの間を、給仕（きゅうじ）に案内されて歩く青年は、エドガー·アシェンバート伯爵（はくしゃく）だ。シャンデリアの明かりよりもまぶしく感じる金髪と、貴族的で端整（たんせい）な横顔に、食事中にもかかわらず視線をあげる人は少なくない。

皇太子（プリンス·オブ·ウェールズ）がいたところで、見て見ぬ振りをすることに慣れたこの店の顧客（こきゃく）にとって、べつだんめずらしい人物ではないはずだ。

にもかかわらず、なぜか視線を集めてしまう彼は、知り合いと目が合うたび軽く会釈（えしゃく）しながら、ようやく用意された席にたどり着くと、そこにいた友人たちに微笑（ほほえ）みを向けた。

「やあ、待たせたね」