甲板（かんぱん）に立って、久しぶりのロンドンの風景を眺めながらつぶやく少女は、この船の持ち主だ。クレモーナ公国を亡命（ぼうめい）した大公（たいこう）の孫娘、ロタは、三ヵ月ぶりにロンドンへ帰ってきたところだった。

「ロンドンに入ったとたん、空が急に曇るってさ。街そのものが太陽にきらわれてんのかね」

ドレスだけが貴族の令嬢（れいじょう）ふうだが、ひとつに束（たば）ねただけの髪を馬のしっぽのように垂らし、紙巻き煙草（たばこ）をふかす。どうにもはすっぱな下町娘にしか見えないのは、下町で海賊（かいぞく）の首領（しゅりょう）に育てられたからだ。

血のつながった祖父と巡（めぐ）り会い、大公女（プリンセス）を名乗っても、本人にはあまり自覚はない。

「お嬢（じょう）さま、下船にはしばらくかかりそうです。桟橋（さんばし）が混雑しているようでして」

目付役の従僕（じゅうぼく）のとがめるような視線に、ロタは煙草をもみ消しながら舌打ちした。

「まったく、のろまな連中ばっかりだよ」

そうして甲板から下方を覗（のぞ）き込む。