なかでも、浮き足立つほどじっとしていられなくて、きょろきょろ視線を動かしているのは、今年社交界デビューをひかえた娘たちだ。

これまで慎重（しんちょう）に、世間と隔離（かくり）されて育てられてきた彼女たちだが、これからは人の集まる場所に出て、結婚相手を見つけねばならない。

とはいえ、好みの男性が目についたからといって、勝手に話しかけられるわけではなく、両親や伯父（おじ）伯母（おば）といった親族が紹介してくれないと自分を売り込むことも難しい。

結局は親が認めた相手としか知り合えないのだ。

それでも、もしかしたら見知らぬステキな男性が、自分を見初（みそ）めて声をかけてくれるかもしれないと、誰もが期待に胸を膨（ふく）らませている。

「ねえ見て、アシェンバート伯爵（はくしゃく）よ」

少女たちのひそめた声に、浮き立った気配（けはい）が混ざった。ホールへ現れたのは、目立つ美貌（びぼう）の青年だった。